考古学见证了人类伟大的发现，承载了众多激动人心的故事，例如十八王朝法老图坦卡蒙（Tutankhamun）的黄金面罩、7世纪帕伦克（Palenque）统治者帕卡尔（Pakal）的玉器
这样珍贵文物的出土面世。考古学家们过去所取得的惊人发现，比如对尼尼微（Nineveh）亚述宫殿遗址的发掘，可以与现今对托勒密王朝首都亚历山大水下废墟的测绘与修复相媲美。
但是考古发现并不是学者们的专利。探险家也做出了贡献。二百多年以前，约翰﹒布尔克哈特（Johann Burckhardt）是第一位发现佩特拉古城（Petra）遗址的欧洲人；海勒姆﹒宾厄姆（Hiram Bingham）使马丘比丘（MachuPicchu）成为国际关注的焦点；一只走失的山羊使《死海古卷》（Dead SeaScrolls）重见天日；一名失业的金属探测器爱好者无意中发现了一个巨大的盎格鲁-撒克逊族（Anglo-Saxon）宝藏。这些偶然发现的故事继续震撼着、鼓舞着人们。
在学术界，异议者总是有一席之地的。1920年，考古学家们认为帝王谷（埃及的王室墓地）已经枯竭。然而，霍华德﹒卡特（Howard Carter）确信，至少有一个法老，即图坦卡蒙的坟墓还没有被发现。1922年11月，一个决定命运的日子来临，他的工人们发现了通向一扇门的石灰岩阶梯，上面涂满泥浆，还盖着墓地祭司的封印：一只胡狼和九名俘虏的图案。卡特后来回忆道： 起初我什么也看不见，热气从墓室里逸出，致使蜡烛的火焰闪烁不定。但不久，我的眼睛逐渐适应了光线，房间里的细节慢慢从雾气中浮现出来，有奇怪的动物、雕像，到处都有金色的闪光。
但是考古学并不总是与古王国迷人宝藏的发掘有关。最令人难忘的要数庞贝（Pompeii）和赫库兰尼姆（Herculaneum）居民化石的发现。公元79 年，这些民众在试图逃离维苏威火山（Mount Vesuvius）爆发后落下的炽热火山灰时被凝固了。小普林尼（Pliny the Younger）十几岁时亲眼看到了这一可怕的场景，并记录下这一事件中令人毛骨悚然的细节：你可以听到女人的嚎叫、婴儿的啼哭和男人的呼喊他们垂死挣扎，有些人因恐惧而乞求死亡。
这些场所在古代被遗弃了，几乎被遗忘，直至1748 年3 月，测量工程师罗科﹒焦阿基诺﹒德阿尔库别雷（RoccoGioacchino de Alcubierre）开始在庞贝和赫库兰尼姆为西班牙王室执行寻宝任务。他的发掘工作最终引起了德国学者、古希腊文化爱好者约翰﹒温克尔曼（Johann Winckelmann）的注意。温克尔曼是著名的艺术史学家，以他对遗址游历的详细论述而闻名，也被称为古典考古学之父。他后来记录了对古城早期发掘工作进展的失望： 在庞贝开展的地下工作是最有希望的，因为在这里，他们不仅可以确定是在一个大城市里一步一步地向前推进，而且已经找到了它的主要街道（然而，这项工程）在以非常缓慢和懒散的方式来推进庞贝这座城市的规模是众所周知的，而在我上一次的考察中，却发现只有8人在废墟上工作。
考古学还试图解开古代的谜团，并描绘人类历史的进程。托马斯﹒杰斐逊（Thomas Jefferson）在《弗吉尼亚笔记》（Notes on the State of Virginia，1781年）中写道：那些美国土著居民从何处而来是一个重大问题。而那位从堪察加半岛（Kamchatka）航行至加利福尼亚（California）的船长，库克（Cook），他的最新发现已经证明，即使亚洲和美洲两大洲是分开的，那也只是被一条狭窄的海峡所隔开。因此，从这个角度看，那些土著也可能是从这里进入美洲。美洲的印第安人和亚洲东部居民的相似使我们猜测前者是后者的后代，或者后者是前者的后代。杰斐逊试图解释新大陆是如何被殖民的，随后1784年，在西弗吉尼亚州对一座古墓展开的挖掘被认为是第一次科学的考古挖掘。但实际上考古学这个概念要比杰斐逊老得多。
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