二十世纪我久居北美，学界同仁常言：一本学术著作能有五年的生命力，已经可称幸运。这本《走向世界的挫折：郭嵩焘与道咸同光时代》于1993年在台北初版，三十年后，享有盛名的湖南岳麓书社，认为拙著所述湘贤郭嵩焘，仍有可取之处，购得东大版权，在大陆再版，使更多的读者能够看到此书。作为作者，自然十分高兴，欣然应岳麓郑龙先生之嘱，撰一新序，略作回顾与再思。
此书缘起，始自1981年，那年我于流寓海外三十五年后，初访祖国大陆，该年秋天到访武汉大学，得以拜识久仰的唐长孺教授。唐先生雍容长者，和蔼可亲，我与其相谈甚欢。他言及正在研究吐鲁番文书，忽然提起近年发现大量的郭嵩焘日记，并已由湖南人民出版社出版，是难得的上好史料。我听后印象深刻，很快购得四大厚册的《郭嵩焘日记》。披览之下，内容之丰富，令我大感兴奋。记得曾在清华大学教外交史的蒋廷黻，后来参与外交事务，对其乡贤郭嵩焘的外交长才，敬佩有加，特于1950年代，希望台湾南港中研院的近代史研究所撰写郭氏传记。多年后由尹仲容创稿，由郭廷以编定，再由陆宝千补辑，于1971年完成《郭嵩焘先生年谱》。因当时不知有郭日记，年谱缺漏甚多。后来宝千兄利用日记再补辑年谱，出版续编一厚册，足见这部日记所能提供的材料，是何等重要。
名人日记多矣，但价值参差不齐，罕见如郭日记之翔实完备，他一直记到生命的最后一天。更重要的是，他的日记未于生前或身后披露，百余年后无意中被发现，可见他原无意公诸于世，完全是他的私密空间，实话实说，真情流露，少见隐晦，自是可贵而难得的史料。所以我搁下其他工作，于课余之暇，全力撰写此书。郭嵩焘留下的文献不少，诗作也多，但丰富的日记提供了难得的生活面向与感情世界。我不是偶尔引用日记，而是做地毯式的扫描，以铺陈郭氏生平的脉络，其中有不少惊喜的发现，例如从日记得知，他是如何从湖南旅行到上海的。他多半走水路，自雇一舟，船上有人照顾，有书可读，犹如“水上旅馆”（boatel），与现代的“汽车旅馆”（motel），相映成趣。我也从日记惊喜地看到郭与陈宝箴、三立父子的真挚友谊，以及赏识留英的后辈学子严复，正如严复后来悼郭挽联所说：“平生蒙国士之知。”可见他知人之明。我在书中有专章论述郭大人如何“激赏严又陵”。亡友李国祁教授曾说，拙著颇能“深入郭嵩焘的内心世界”，这多半要归功于精彩的郭嵩焘日记。郭海行四万八千里，深入西欧，提到许多人名、地名、府名、学名，无不用他的湘音来拼，难以辨认，如将理雅各（James Legge）译作里格；将牛津鲁道夫旅馆（Randolph）译作兰多甫；将牛津大学的万灵书院（All Souls College)译作阿勒苏尔士；将怀特岛（the Island of Wight）译作歪得岛，诸如此类。我追寻郭氏行踪，参照地图，将郭译一一复原，以便读者。最近岳麓书社出版卷帙庞大的《郭嵩焘全集》，日记收在第八至第十二册。
日记之外，诗作也是绝佳的史料。传统中国的读书人，几无不能诗，故而留下的作品难以数计。郭嵩焘的诗作也极为丰富，且是高手。诗言志言情，从诗中也能深入作者的内心世界。鸦片战争那年，郭正在浙海，森严门户已被摧坏的感受，见诸于诗。郭于咸丰年的鲁东之行，在诗中透露“浩劫干戈满，驰驱益自伤”的心情。同治收复天京，太平天国覆灭，郭以“撑起东南一柱天”，肯定曾氏兄弟“重开日月新”的功勋，且在含蓄的诗意中，表达功高不赏的弓藏之惧：“谁似功成身早退，味回好在梦醒时。”郭不讳言，曾国藩一生谨慎，对至亲好友如刘蓉与郭自己，从不荐引。他也于诗中直言，曾公晚年“精意消失”，不复进取。诗也最能触及灵魂的深处，长子郭刚基，也是曾国藩的女婿，英年早逝，郭嵩焘在诗中透露了哀伤的真情：“晨昏已断门闾望，霜雪何心天地春。”他在毁谤中辞去驻英法公使，即将回国，道出“去住两随松竹健”的孤怀。他回到湖南老家，乡友朱克敬字香荪，劝郭“肯容疑谤道才尊”；不过，郭仍难以释怀，还是要“提防醉语更传讹”，直到垂死那年，依然“回首人间忧患长”！
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