对19世纪和20世纪早期的很多欧洲人来说，迦勒底人的乌尔（Ur of the Chaldees）这一名称，会令他们想起典型的神秘东方人——留着胡须、身着白色长袍，或是骑着骏马的野蛮部落成员。对今天的伊拉克人来说，乌尔是他们最古老和最重要的一处遗址。得益于学者常年细致的工作，我们现在知道乌尔实际的居民区繁荣发展了5000多年，多数时候这里还是重要的政治和经济中心。这种持久得益于乌尔在波斯湾顶端的地理位置，这让它得以控制一条早期最重要的贸易路线，经由这一路线，金属和很多其他货物被带到美索不达米亚的核心地带。虽然还有其他相对次要的陆上贸易路线，但对金属贸易的特别控制无疑使乌尔获得了重要的政治影响力。此外，从遗址发现的古迹和人工制品可以明显看出，贸易给城市带来了巨大的财富。
在西北部，幼发拉底河将乌尔与安纳托利亚腹地直接相连，这使其成为最具战略意义的早期城市。其他城市很少有这样绝佳的内外联系。乌尔的全盛期出现在公元前三千纪后半叶，当时它的统治者与平原上的其他城市同等竞争，最终统治了整片区域，建立了该地区最早的帝国。公元前1800年前后，乌尔遭到破坏；由于城市贸易纽带和守护神月神辛（the Moon God Sin）的地位，这里很快重建起来，并作为地区首府获得了新生。直到波斯湾海岸南退，接着河道东移，才导致了乌尔的废弃。
在西方，乌尔的早期名声来自《创世记》（Genesis，11:8-31）的描述，说这座城是犹太人先祖亚伯拉罕（Abraham）的出生地。在此时间范围内，根据幼发拉底河以西10英里的一群土丘确认乌尔位于现在伊拉克南部的沙漠中，是相对晚近的事情。第一位造访这里的欧洲人可能是17 世纪早期的意大利旅行者彼特罗·代拉·瓦勒（Pietro della Valle），他返回时带走了有楔形文字（cuneiform）铭文——当时还没有人能阅读这种文字——的砖块和一些滚筒印章（cylinder seal）。19世纪早期，在奥斯曼帝国统治下，欧洲人重新燃起了确认古城位置的兴趣。人们提出了很多选项，其中受到最多支持的是被称为穆克吉尔（Umghyer，Mughyer，Múgeyer 或Tellel-Mukayyar）的土丘，即沥青丘（the hill of pitch / bitumen）。这里因在暴露的砖结构中使用沥青而非砂浆得名。1835 年，詹姆斯·贝利·弗雷泽（J.Baillie Fraser）到访遗址。他描绘了位于土丘中央的两层建筑——后来被认定为塔庙（ziggurat）或者神庙的塔，并步测了建筑的面积。
……
乌尔遗址对造访者并不友好。它位于巴格达以南220英里、距幼发拉底河现代河道以西约10 英里的一处低洼荒地和沙丘上。这里过去靠近巴士拉到巴格达的铁路，这段铁路是未能完工的柏林到巴士拉路线的一部分。造访者可以乘巴格达的火车在名为乌尔枢纽（Ur Junction）的地方下车，那里有一条转向纳西里耶（Nasariyah）的支线，行驶过沙漠仅仅两英里就可以到达遗址。但第二次世界大战后车站被关闭，造访者只能选择漫长而炎热的四轮车旅行。现在利用卫星照片和现代钻探设备，可以明显看出这里的环境在过去有很大不同。定居点建立时——公元前六千纪晚期至公元前五千纪晚期的欧贝德（Ubaid）时期——波斯湾的水位正在上升。到1000多年后的乌鲁克时期，水位比今天高出2.5米，海岸线一直延伸到乌尔，形成了新的沼泽和三角洲。波奈尔（Pournelle）是解读卫星照片的专家，他将乌尔这样的早期定居点描述为“沼泽平原上的岛屿，位于广阔三角洲沼泽地的边缘和中心……水道更多地作为灌溉沟渠而不是交通路线”。洛夫特斯在1857年写道：尽管如此，“在洪水期［乌尔］完全被水环绕”。20世纪20年代，马洛温（Mallowan）观察到了同样的现象。
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